Sviluppatasi durante il 19° secolo, la Chinatown di Toronto è oggigiorno una delle Chinatown più vaste del Nord America, nonché una delle comunità cinesi più grandi dell’Occidente. E’ solo una delle 6 Chinatown in tutta la provincia di Toronto, ma è senz’altro la più importante sia dal punto di vista economico che dal punto di vista della posizione. Il suo epicentro si trova infatti in una zona centralissima di Toronto, ovvero fra Dundas St. e Spadina Ave., due delle strade principali della città.

La comunità cinese a Toronto, come le tantissime altre comunità etniche in terra canadese, è da anni ormai pienamente integrata. A dispetto di molte altre Chinatown sparse per il mondo, come ad esempio quella di Kobe o quella di Londra, sembra che non abbia bisogno di colori sgargianti o pagode di plastica per caratterizzarsi a tutti i costi. Architettonicamente infatti, la Chinatown di Toronto non ha grandi differenze da altri quartieri del centro. Anzi, se non fosse per  gli ideogrammi  nelle insegne e qualche leone guardiano cinese (i cosiddetti Shishi, 石獅, letteralmente “leone di pietra”) di fronte ai negozi, un visitatore distratto potrebbe addirittura non rendersi conto di essere finito nel quartiere cinese.

Spoglia di qualsiasi orpello, Chinatown sembra non preoccuparsi minimamente di dovere attirare i turisti (nonostante il turismo ricopra una buona fetta dell’economia del quartiere). Si possono infatti trovare diversi negozi dedicati principalmente ad una clientela cinese, dal momento che le insegne e le targhette non presentano una traduzione in inglese. E’ questo il caso delle botteghe che vengono radici di ginseng e alimenti secchi, ma anche delle videoteche con solo ed esclusivamente film cinesi o in lingua cinese.

La ristorazione è senz’altro una delle maggiori attrazioni, nonché ciò che anima la vita notturna del quartiere. I ristoranti a Chinatown sono tantissimi e offrono svariate tipologie di cucina cinese. Nonostante alcuni pregiudizi più o meno diffusi, che vorrebbero la maggior parte dei ristoranti di Chinatown scadenti e poco igienici, molti sono i ristoranti che negli anni si sono guadagnati un’ottima fama e sono diventati dei veri e propri “must see” per ogni appassionato di cucina cinese.

A causa dei cambiamenti demografici degli ultimi decenni  Chinatown ha subito una contaminazione da parte di altre comunità asiatiche in crescita. Ciò si nota specialmente nell’ambito della ristorazione: nonostante la cucina cinese continui a fare da padrona, come è ovvio, non mancano anche ristoranti con cucina tailandese, vietnamita, taiwanese, honkongese, etc.

Ma Chinatown non è solo un luogo in cui andare per riempirsi la pancia. Aggirandosi fra i vari negozi e botteghe è possibile trovare articoli di ogni tipo, generalmente ad un prezzo molto ridotto rispetto al resto della città. Tantissimi sono i negozi d’abbigliamento, usato e non, così come i negozi di elettrodomestici o di souvenir. Anche il centro commerciale cinese, il Dragon City Mall, nonostante il disordine e la scortesia, può risultare un luogo di discreto interesse se non altro per i prezzi bassissimi e la sua atmosfera unica.

photo credit

Anche per quanto riguarda i mercati c’è da fare un discorso analogo: è possibile trovare cibo etnico asiatico di ogni tipo e a prezzi piuttosto convenienti. Ma messa da parte la curiosità iniziale per la scoperta di tanti alimenti introvabili in Occidente, fare la spesa nel quartiere di Chinatown rimane una scelta assai sconsigliata, almeno per quanto riguarda i prodotti ittici. Certamente in nessun’altra zona di Toronto riuscirete a trovare del pesce a così basso prezzo, ma il tanfo insopportabile che si sente a qualsiasi ora del giorno fuori dai mercati (tanfo oltretutto diventato segno distintivo di Chinatown) dovrebbe riuscire a scoraggiare chiunque. Dovrebbe.

photo credit: ceeceesinspirations.com

Apotheke è quel che resta di una vecchia farmacia di Chinatown, il cui scheletro è rimasto intatto, con le sue credenze in legno, la tappezzeria barocca, i cunicoli e gli anfratti, trasformati in eleganti privé. Tutto è stato ricostruito ispirandosi ai bistrot francesi della Belle Epoque e alle drogherie di un tempo. Dal soffitto calano lampadari a forma di alambicco, boccettine impilate l’una sull’altra decorano le pareti e il mobilio è quello di un’antica sala d’attesa, con poltrone rigonfie e sedie essenziali, divani arabescati e soffitti preziosi. Ma è dietro il bancone che Apotheke dà il meglio di sé. Alle spalle dei barman, tutti in camice bianco, sfilano eleganti le bottiglie e misteriose bacheche custodiscono erbe e radici, bacche e misture di una volta.

photo credit: torontomoda.blogspot.com

E, se siete fortunati, potrete assistere ad un vero e proprio spettacolo, che Apotheke mette in scena, con qualche replica, quasi ogni sera. Il bancone diventa non solo un laboratorio di chimica, ma un vero e proprio palcoscenico dove vengono allineati dieci o dodici bicchieri. Sul fondo si accumulano le erbe, poi si versa l’assenzio, la scintilla di un fiammifero e tutto il bancone si incendia. La musica si ferma, tra lo stupore dei clienti e gli sguardi soddisfatti dei baristi, e il locale si infiamma fin quando dall’ultimo calice di cristallo non calano le volute di fuoco.

Il menu, anzi, pardon, la “Prescription List”, provoca capogiri da imbarazzo della scelta con una variegatissima offerta di cocktail, preparati secondo la politica “Farm to Bar”, con ingredienti made in Apotheke con erbe e prodotti biologici, reperiti nei mercatini locali o, come garantiscono, raccolti dalle aiuole coltivate sul loro rooftop!

photo credit: bigapplemoveorbust.com

Take your medicine, quindi! E si può scegliere tra: “pain killers”, a base di nettare di agave, tintura d’eucalipto, tamarindo e paprika affumicata; “stimulants”, come il Fire of Valhalla, a base di mele fresche e apple cider; “stress relievers”, tra cui il buonissimo Botanical Garden, una passeggiata alcolica e profumata di gin, mirtilli, cardamomo e assenzio; “Euphoric Enhancers”, all’aroma di creme de violet, infuso di basilico corretto con il gin, ‘butterfy sensa tea’; “Therapeutic Treatments”, che vantano il Cilantro Paso, con cocomero e white lillet e l’Edamame and Shiso, con crema di edamame, ginger, wasabi e sale dell’Himalaya; gli estratti di frutta, come il Pearadise Lost e il Blue Mauritius; e gli imperdibili “Aphrodisiacs”, tra cui l’eloquente Deal Closer, con menta, essenza di vaniglia e misteriosi afrodisiaci locali, reperiti a Chinatown.

Un avvertimento è doveroso: assaggiate pure gli intrugli composti dai sedicenti ingredienti tipici di Chinatown indicati nel menu, ma attenzione, perché non è vero che, come canta Tom Waits, “in Chinatown everything’s cheap”. Apotheke non è certo il locale più economico del quartiere. Ma, limitandosi ad un cocktail, e soprattutto facendo finta di non sapere cosa significhi “tip”, Apotheke vi schiuderà i suoi segreti, per soli 15 dollari.

Tenete d’occhio il blog, per non perdere i numerosi eventi, essere aggiornati sulle lezioni della Apotheke Academy e partecipare ai fantastici Prohibition Wednesday!

Il 2011 (insieme a 1915, 1927, 1939, 1951, 1963, 1975, 1987, 1999, 2011) è l’anno del coniglio.

Secondo la tradizione, si tratta di persone affettuose, amichevoli, serene ed equilibrate (che solitamente diventano avvocati, diplomatici o attori…).
Il colore dominante era ovviamente il rosso che, come abbiamo detto anche un anno fa, simboleggia il fuoco, l’elemento in grado di allontanare la sfortuna.

Qualcuno ha cantato, altri hanno ballato, altri ancora (soprattutto bambini) si sono cimentati in salti acrobatici.

Tutto in un grande spirito di festa e di integrazione con gli americani, che non mancavano all’interno della sfilata.

Degno di nota è anche il lato commerciale della parata. Ogni anno, infatti, la maggior parte dei carri è sponsorizzata da grandi marchi, che approfittano dell’evento per ottenere un po’ di visibilità.

Il capodanno cinese dovrebbe anche segnare la fine dell’inverno, dato che coincide con il periodo in cui le giornate iniziano veramente ad allungarsi. Speriamo che questo, insieme al responso della marmotta, ci liberi dal freddo glaciale di questi giorni!

Quando pensate a Chinatown vi vengono in mente solo bancarelle e negozi di souvenir? Borsette e orologi contraffatti venduti a ogni angolo della strada? Una miriade di ristoranti cinesi che di “caratteristico” hanno ben poco? Ebbene, Chinatown non è solo questo, ma è molto di più.

Questo quartiere è una vera e propria cittadina all’interno di New York. Tutte le insegne sono in caratteri cinesi e alcuni abitanti, soprattutto i più anziani, non parlano una parola d’inglese.

Negli ultimi anni, la città di New York ha investito moltissimo nel miglioramento di alcune aree di Downtown tra cui Chinatown. L’intento del comune del sindaco Bloomberg è di spingere i turisti (e non) all’interno del quartiere e non solo sulla sempre affollata Canal Street.

Sono state tolte quindi le numerosissime bancarelle sulla via più famosa del quartiere e al loro posto sono stati aperti veri e propri souvenir shops, in questo modo, i turisti sono costretti a entrare in questi negozietti senza intasare inutilmente il marciapiede. Ma non è finita qui! Anche le vie secondarie sono state rimodernate e ristrutturate per attrarre più turisti e il livello di sicurezza del quartiere è aumentato moltissimo.

Chi si ricorda Chinatown come un quartiere fatiscente, ricco solo di negozi di souvenir, magliette, sciarpe e borse contraffatte, rimarrà sorpreso nel constatare l’imponente cambiamento di questa zona.

Infatti, se vi allontanate dalla famosa Canal Street e vi addentrate all’interno del quartiere, potete trovare non solo fornitissimi negozi di frutta e verdura, pesce, spezie particolari e tè orientali, ma anche nuovi bar e locali che sono stati aperti per invogliare la gente a trascorrere più tempo in Chinatown (da provare assolutamente il Vivi Bubble Tea al 49 Bayard Street, il cui tè alle perle di tapioca è il migliore di tutta Manhattan!).

Columbus Park, tra Mulberry e Baxter Street, è un po’ il cuore del quartiere. In questo parco, alcuni abitanti della zona praticano il Tai Chi al mattino presto e, durante il giorno, giocano a scacchi o a carte.

Se volete sfidarli a una partita siete i benvenuti ma sappiate che il tutto il gioco si svolgerà in religioso silenzio (a meno che non parliate il cinese!).

Tra Mott e Pell Street c’è la Church of the Transfiguration, che è dal 1840 una delle chiese degli immigrati di New York. E’ stata utilizzata prima dalla comunità irlandese, in seguito da quella italiana e ora da quella cinese. Le messe ovviamente sono disponibili sia in inglese sia in cinese. Invece, vicino al Manhattan Bridge c’è il Mahayana Buddhist Temple, il più famoso tempio buddista di Chinatown, la cui statua di Buddha è la più grande di tutta New York.

Se volete sapere qualcosa di più sulla comunità cinese di New York, potete visitare il MOCA, Museum of Chinese American. Il museo è situato in Centre Street, al numero 215, e potrete non solo ripercorrere le tappe più importanti dell’immigrazione cinese e le numerose discriminazioni subite, ma anche scoprire qualcosa in più sulla cultura asiatica.

Chinatown è diventata una delle nuove locations più interessanti di Manhattan, soprattutto per la sua vicinanza a Soho e a Tribeca. Le catene di hotels Sheraton e Holiday Inn hanno da poco inaugurato due nuove sedi nel quartiere, segno che anche questa zona è diventata una delle mete preferite dai turisti.

Insomma, se capitate a New York, non potete di certo farvi mancare un giro per la nuova Chinatown! Rimarrete sicuramente affascinati da questa zona e vi sembrerà di essere realmente in una cittadina cinese.

E se amate contrattare sui prezzi, o volete migliorare le vostre “bargain skills,” questo è il posto per voi! Potrete effettivamente fare affari d’oro dato che tutti i prezzi sono trattabili, ma sappiate che i cinesi sono maestri nell’arte del mercanteggiare. Sarà veramente una battaglia all’ultimo dollaro, ma ne sarà sicuramente valsa la pena!

Nel tempo “Dim Sum” è diventato sinonimo di piatti anche più abbondanti ed elaborati, e oggi nei ristoranti cinesi la differenza con un main course è spesso poco rilevante. Il ristorante “Dim Sum Go Go”, a due passi da Canal Street e dalla Chinatown di Manhattan, ha un menu di oltre 100 portate, e una buona metà sono appunto “Dim Sum”, ovvero “spuntini”. Fra questi, la parte del leone la fanno i dumplings, i ravioli, disponibili in oltre 20 versioni.

Avevamo già parlato di dumplings a New York segnalando tre locali: Dumpling Man, nel Lower East Side, e poi Joe’s Shangai e la Excellent Dumpling House nel cuore di Chinatown. I ravioli di Dumpling Man sono carichi di ripieno, massicci potremmo dire, e hanno una pasta callosa che ricorda da vicino quella dei pierogi polacchi. La specialità di Joe e della Exellent Dumpling House sono invece i dumplings di carne ripieni di brodo: per mangiarli è necessario un cucchiaio oltre alle bacchette, perché bisogna bucare la morbida pasta e raccogliere l’ottimo sughetto; solo dopo potrete addentare il ripieno.

Da “Dim Sum Go Go” abbiamo invece assaggiato il loro piattone con ben 10 tipi diversi di ravioli, tutti cucinati al vapore (il Dim Sum Platter), e abbiamo scoperto una variante ancora diversa. Ogni dumpling era unico per forma e contenuto (pesce, carne, verdura, pasta gialla, bianca, rosa…), ma tutti avevano un elemento in comune: la pasta che avvolgeva il ripieno era leggera e morbida, come a esaltare le qualità del ripieno stesso. Il nostro preferito? Senza dubbio quello con l’anatra. E il più esotico? Ce n’era uno con un sapore nuovo, difficile da definire: non eravamo neanche sicuri se fosse carne o pesce; comunque un sapore forte. Andando per esclusione, riteniamo fosse il dumpling con la carne di squalo!

Vi segnaliamo infine che gli spring rolls sono buonissimi, freschi e croccanti, chiaramente fatti in casa, e vi invitiamo inoltre ad accompagnare i ravioli con le loro salsine: tutte ottime. Eccezionale quella con le erbette e il ginger: delicata e saporita, una meraviglia per il palato.

Un’ultima cosa: incredibile ma vero, i camerieri sono educati e non vi mettono fretta. Il più giovane di loro, che si fa chiamare Billy, è davvero un tipo in gamba: parla un ottimo inglese ed è probabile che si fermi al vostro tavolo a fare due chiacchiere. Chiunque abbia messo piede a Chinatown potrà capire al volo di che rarità stiamo parlando.

Andate a Times Square o a Grand Central e salite sull’unica linea viola: la numero 7. Vi godrete un viaggio bellissimo con l’International Express (che segue il national historic trail) – come essere su una giostra.

Questa linea metropolitana serve un vivace arco di quartieri interconnessi: sono qui i nuovi americani da tutto il mondo. Dal Pakistan all’Irlanda, dall’Ecuador alla Cina.

Questo percorso è stato un corridoio di immigrazione per quasi cento anni, da quando la metropolitana è stata aperta nel 1913.

Da Manhattan alla fine della linea 7, ci vuole poco più di mezz’ora. In un unico pomeriggio avrete la visione piuttosto completa del Queens, anche se girare a piedi è tutt’altra cosa. Il mio consiglio è di arrivare fino a Flushing, e poi fare il percorso inverso a piedi, finché non siete distrutti.

Dall’alto passerete Long Island City, zona industriale e naturale prolungamento orientale di Midtown. Seconda tappa: Sunnyside, un delizioso piccolo quartiere – diviso dalla sopraelevata della metropolitana 7 e occupato Queens Boulevard – abitato da coreani, turchi e rumeni.

Terza tappa: Woodside, con i suoi pub irlandesi ed una serie di ristoranti e negozi filippini che formano così una piccola Manila. Quarta tappa: Jackson Heights e la Little India.

Quinta tappa: Corona Plaza, e la casa della leggenda del jazz Louis Armstrong e sua moglie Lucille. Sesta tappa: lo stadio dei Mets, un zoo, un museo della scienza, un porticciolo, due laghi, una pista di pattinaggio, un sacco di piazzole di calcio. E l’aeroporto di La Guardia a due passi (non spaventatevi degli aerei bassissimi!).

Ma la vera sorpresa è qui, al capolinea: Main Street / Flushing. E’ qui la vera Chinatown.

Taiwan, Korea, Cina. La Chinatown del Queens è quasi il doppio di quella di Manhattan.

L’Esposizione Universale del 1939 contribuì molto a migliorare questa zona un tempo paludosa.

Potreste addirittura comprare una piantina di ciliegio, da far crescere rigoglioso come quelli che si vedono in questa stagione lungo le Avenue e nei parchi di Manhattan.

Dal sito www.queenscouncilarts.org potrete scaricarvi una piantina dettagliata del percorso della linea 7 – così da programmare per bene tutte le vostre tappe!

Alice Avallone
testi e foto, 19 aprile 2010

New York, China – Chinatown

New Eyes – © copyright Carmine Savarese

foto di Rafael Gamo

Valentina Locatelli

Vip – NUOK

Party – NUOK

Shopping – NUOK

Tiffany – NUOK

Taxi – NUOK